Chama-se plâncton (do grego πλαγκτός, transl. plagktós, ‘errantes’) ao conjunto de organismos que não têm movimentos suficientes para contrariar as correntes, apesar de muitos terem movimentos, principalmente verticais pela coluna de água. O plâncton distingue-se do nécton, termo que designa todos os nadadores ativos, e do nêuston, organismos que vivem na interface ou no limite com o ar, isto é, na superfície.
Portanto, plâncton refere-se aos organismos que vivem em suspensão na água; bentos refere-se aos organismos que vivem no fundo dos ecossistemas aquáticos e édafon refere-se à vida animal e vegetal que habitam o solo.
O plâncton encontra-se na base da cadeia alimentar dos ecossistemas aquáticos, uma vez que serve de alimentação a organismos maiores (planctonófagos).
Em biologia marinha e limnologia, chama-se cretácios (da palavra grega cretaci, que significa ser pequeno) ao conjunto dos organismos que têm pouco poder de locomoção e vivem livremente na coluna de água (pelágicos), sendo muitas vezes arrastados pelas correntes oceânicas.
Resumo histórico
No final do século XIV, o biólogo alemão Johannes Müller, em uma expedição oceanográfica, resolveu passar uma rede fina de seda pela superfície do mar, para capturar as substâncias em suspensão. Ele encontrou uma comunidade totalmente desconhecida, composta de inúmeros organismos vegetais e animais. Entretanto, quem primeiramente empregou o termo plâncton foi o biólogo também alemão Victor Hensen, em 1887. Ele definiu esses organismos como todas as partículas orgânicas "que flutuam livres e involuntariamente pelos corpos d'água, independentes da costa e do fundo".
