Um ninja (忍者) ou shinobi (忍び) era um agente secreto ou mercenário do Japão feudal especializado em artes de guerra não ortodoxas. As funções do ninja incluíam espionagem, sabotagem, infiltração, assassinato e guerrilha assim como combate aberto em determinadas situações. Os ninjas, utilizando métodos secretos de fazer guerra, eram contrastados com os samurais, que tinham regras restritas sobre a honra e combate. Assim como existiam samurai mulheres, existiam ninja mulheres chamadas de kunoichi. O próprio "shinobi", um grupo de espiões e mercenários especialmente treinados, apareceu no século 15 durante o período Sengoku, mas podem ter existido antes no século 14, e possivelmente no século 12 (Heian ou no início da era Kamakura).Na agitação do período Sengoku (séculos XV-XVII), mercenários e espiões disponíveis para contratar, se tornaram ativos na Província de Iga e a área adjacente ao redor da aldeia de Kōga, e é dos clãs da área que muito do conhecimento dos ninjas é desenhado. Após a unificação do Japão sob o Xogunato Tokugawa (século XVII), os ninjas desapareceram na escuridão. Um número de manuais shinobi, muitas vezes baseados em filosofias chinesas, foram escritos nos séculos XVII e XVIII, mais notavelmente o Bansenshukai (1676).Na época da Restauração Meiji (1868), a tradição do "shinobi" tornou-se um tema misterioso e do imaginário popular no Japão. O Ninja figurou proeminente na lenda e no folclore, onde foram associados com habilidades lendárias, como invisibilidade, andar sobre a água e controle sobre os elementos. Como consequência, suas percepção na cultura popular geralmente se baseiam mais em lendas e folclores do que nos espiões do período de Sengoku.
Em seu Buke Myōmokushō, o historiador militar Hanawa Hokinoichi escreve sobre o ninja:
História
A origem dos ninjas é obscura e difícil de determinar, mas presume-se que foi por volta do século XIV. No entanto, os antecedentes dos ninjas podem ter existido tão cedo quanto o Heian e no início da era Kamakura.
