Pelecaniformes é uma ordem de aves distribuido à escala global e habita sobretudo regiões costeiras marinhas e perto de grandes lagos ou estuários. A Taxonomia de Sibley-Ahlquist considerou os pelicaniformes como parte da ordem Ciconiiformes, mas actualmente o Congresso Ornitológico Internacional voltou a considerá-los uma ordem própria, incluindo também famílias (Threskiornithidae, Ardeidae, Balaenicipitidae) que a classificação tradicional agrupava aos Ciconiiformes, mas sem as famílias Sulidae, Phalacrocoracidae, Fregatidae e Anhingidae, englobadas agora na ordem SuliformesOs pelecaniformes são aves aquáticas de médio a grande porte que se caracterizam pelas patas totipalmadas, onde todos os quatro dedos se encontram unidos por uma membrana interdigital. A maioria das espécies tem um saco extensível sustendado pela mandíbula inferior. A plumagem tem coloração muito diversa de acordo com a espécie e varia entre negra e branca. O pescoço é comprido na maioria das espécies e as patas são curtas. O bico é bastante longo e em muitos casos termina num gancho.
Grande parte das espécies está especialmente adaptada para a pesca de peixes, cefalópodes e crustáceos a partir do voo. São habitualmente gregários, reproduzindo-se em colónias numerosas. Durante a época de reprodução a cor das patas e do saco torna-se mais intensa, especialmente nos patolas. Os ninhos são feitos no chão e a incubação leva entre 20 a 55 dias consoante a espécie.
