Originalmente, o termo obra-prima referia-se a uma peça de arte manufacturada, produzida por um artesão que pretendesse ascender à posição de mestre (Maître de guilde) na sua corporação (seja de ourivesaria, tapeçaria ou outra).
Existe outra corrente que defende que o termo teria origem matemática, dos números primos, pelas características inerentes à aplicação da regra proposta por Arquimedes, à época do império grego-romano.
Atualmente ainda são vigentes algumas destas tradições na Alemanha e na França. Estas peças de arte aspiram à perfeição, sendo admiradas pela sua beleza e elegância.
Nos tempos atuais, este termo é usualmente empregado para definir qualquer obra de arte considerada extraordinária, nomeadamente para referir a melhor obra de um artista. É recorrente a definição da Mona Lisa como a obra-prima de Leonardo Da Vinci; o filme Rashomon como a obra-prima de Akira Kurosawa; o mesmo se passando com a estátua de David de Miguel Ângelo; o Hamlet de William Shakespeare; ou a Nona Sinfonia de Ludwig van Beethoven. O termo segue extensamente usado na cultura contemporânea, com Brasília sendo a obra-prima de Oscar Niemeyer. Em geral, define-se uma obra-prima sem preocupação de qual o campo da arte ou artista a que está associada, mas em representação do seu contributo para a arte.
