Um nutriente é uma substância utilizada por um organismo para sobreviver, crescer e reproduzir. Nutrientes são necessários para animais, plantas, fungos e protistas. Nutrientes podem ser incorporados nas células para serem usados no metabolismo ou excretados pelas células para criar estruturas não-celulares, como cabelo, escama, penas ou exoesqueletos. Alguns nutrientes podem ser metabolicamente convertidos em moléculas menores no processo de liberação de energia, como no caso de carboidratos, lipídios e produtos de fermentação (etanol ou vinagre), criando produtos finais compostos por água e dióxido de carbono. Todos os organismos precisam de água. Os nutrientes essenciais para os animais são as fontes de energia, alguns dos aminoácidos que são combinados para criar proteínas, alguns ácidos graxos, vitaminas e certos minerais. Plantas precisam de minerais mais diversos, absorvidos através de suas raízes, e também o dióxido de carbono e oxigênio absorvido através de suas folhas. Os fungos vivem em matéria orgânica viva ou morta e conseguem os nutrientes necessários através de seu hospedeiro.
Para diferentes tipos de organismos existem diferentes nutrientes essenciais. Ácido ascórbico (vitamina C) é essencial (precisa ser consumido em quantidade suficiente) para humanos e algumas outras espécies de animais, enquanto as plantas e outros animais não necessitam, pois podem sintetizá-lo. Nutrientes podem ser orgânicos ou inorgânicos: compostos orgânicos incluem a maioria dos compostos que contenham carbono, enquanto todos os outros compostos químicos são inorgânicos. Os nutrientes inorgânicos incluem o ferro, o selênio e o zinco, enquanto os nutrientes orgânicos incluem compostos que fornecem energia e vitaminas, entre outros.
Uma classificação usada primariamente para descrever necessidades nutricionais de animais divide nutrientes em macronutrientes e micronutrientes. Consumidos em relativamente grandes quantidades (gramas), macronutrientes (carboidratos, gorduras, proteínas, água) são primariamente usados para gerar energia ou incorporar em tecidos para crescimento e reparo.
Micronutrientes são necessários em menores quantidades (miligramas ou microgramas); eles têm funções fisiológicas e bioquímicas sutis nos processos celulares, como funções vasculares ou condução do nervo. Quantidades insuficientes de nutrientes essenciais, ou doenças que interferem em sua absorção, resultam em um estado de deficiência que compromete o crescimento, a sobrevivência e a reprodução. Conselhos de ingestão nutricional do consumidor, como a Ingestão Diária Recomendada dos Estados Unidos, são baseados em resultados de deficiências nutricionais e fornecem guias que estabelecem limites de macronutrientes e micronutrientes tanto para menos quanto para mais. Em muitos países, quantidades significativas de macronutrientes e micronutrientes são obrigadas por lei a serem mostradas em rótulos de produtos alimentícios. Nutrientes em quantidades maiores que o corpo necessita pode ter efeitos prejudiciais. Plantas consumíveis também contém milhares de compostos, geralmente chamados de fitoquímicos, que têm efeitos desconhecidos na doença e na saúde, incluindo uma classe diversa de não-nutrientes, chamada polifenóis, que permanece com poucas informações até 2017.
