Na trama, um grande tubarão-branco ameaça banhistas nas praias da fictícia Amity Island, na Nova Inglaterra, levando o chefe de polícia local (Roy Scheider) a caçá-lo com a ajuda de um biólogo marinho (Richard Dreyfuss) e um caçador de tubarões profissional (Robert Shaw). O filme foi distribuído pela Universal Pictures.
Filmado em sua maior parte em Martha's Vineyard, Massachusetts, o filme teve uma produção complicada, estourando o orçamento inicial de US$ 4 milhões até chegar a US$9 milhões, sofrendo muitos atrasos e enfrentando problemas com o tubarão mecânico, o que levou muitas cenas a apenas sugerir a presença do predador empregando um tema musical ameaçador e minimalista criado pelo compositor John Williams.Jaws foi lançado nos Estados Unidos em 20 de junho de 1975, acompanhado de grande campanha publicitária da Universal Pictures, tornando-se um grande sucesso de crítica e comercial, conseguindo o que foi à época o maior faturamento da história com um pouco mais de 470 milhões de dólares e a maior bilheteria de todos os tempos até o lançamento de Star Wars (1977), sendo juntamente com esse o iniciador da era dos filmes arrasa-quarteirão (blockbuster).O longa também ganhou vários prêmios por sua trilha sonora e edição, incluindo três Óscars (recebendo ainda uma indicação na categoria de Melhor Filme). O filme originou três sequências, nenhuma com a participação de Spielberg ou Benchley: Tubarão II (1978), Tubarão III (1983) e Tubarão IV - A Vingança (1987).
Uma festa na praia ocorre ao anoitecer na Ilha Amity, onde uma mulher chamada Chrissie Watkins (Susan Backlinie) vai nadar no oceano. Enquanto nada, a jovem é violentamente puxada para o fundo do mar. No dia seguinte, alguns de seus restos mortais são encontrados na areia da praia. Um examinador conclui que a morte da garota foi causada por um ataque de tubarão e recomenda que o chefe de polícia da cidade Martin Brody (Roy Scheider) interdite as praias. Todavia, o prefeito Larry Vaughn (Murray Hamilton) impede a interdição do local, temendo que isso assuste os turistas e afete a economia da pequena cidade.