Um líquen ou fungo liquenizado é um organismo composto que surge de algas ou cianobactérias que vivem entre filamentos de várias espécies de fungos em uma relação de mutualismo. Os líquenes têm propriedades diferentes daquelas de seus organismos componentes. Eles vêm em muitas cores, tamanhos e formas e às vezes são semelhantes a plantas, apesar de não serem. Podem ter ramos minúsculos e sem folhas (frutoso); estruturas semelhantes a folhas planas (folioso); crescer como uma crosta, aderindo firmemente a uma superfície (substrato) como uma espessa camada de tinta (crostoso); têm uma aparência semelhante a pó (leproso); ou outras formas de crescimento.Um macrolíquen é um líquen semelhante a um arbusto ou folhoso; todos os outros líquenes são denominados microlíquenes. Aqui, "macro" e "micro" não se referem ao tamanho, mas à forma de crescimento. Os nomes comuns para os líquenes podem conter a palavra "musgo" (por exemplo, "musgo de rena", "musgo da Islândia"), e os líquenes podem superficialmente parecer e crescer com musgos, mas não estão intimamente relacionados a musgos ou qualquer planta. Os liquens não têm raízes que absorvem água e nutrientes como as plantas, mas, como as plantas, produzem sua própria nutrição pela fotossíntese. Quando eles crescem nas plantas, eles não vivem como parasitas, mas usam a superfície da planta como substrato.
Os liquens ocorrem desde o nível do mar até altas elevações alpinas, em muitas condições ambientais, e podem crescer em quase qualquer superfície. Eles são abundantes crescendo em cascas, folhas, musgos ou outros líquenes e pendurados em galhos "vivendo no ar rarefeito" (epífitas) em florestas tropicais e em florestas temperadas. Eles crescem em rochas, paredes, lápides, telhados, superfícies expostas do solo, borracha, ossos e no solo como parte de crostas biológicas do solo. Vários liquens se adaptaram para sobreviver em alguns dos ambientes mais extremos da Terra: a tundra ártica, desertos quentes e secos, costas rochosas e montes de escória tóxica. Eles podem até viver dentro de rocha sólida, crescendo entre os grãos.
Estima-se que 6 a 8% da superfície terrestre da Terra seja coberta por liquens. Existem cerca de vinte mil espécies conhecidas. Alguns líquenes perderam a capacidade de se reproduzir sexualmente, mas continuam a se especializar. Eles podem ser vistos como ecossistemas em miniatura relativamente independentes, onde os fungos, algas ou cianobactérias têm o potencial de se envolver com outros microorganismos em um sistema funcional que pode evoluir como um organismo composto ainda mais complexo. Os líquenes podem ter vida longa, sendo alguns considerados os seres vivos mais antigos. Eles estão entre os primeiros seres vivos a crescer em rocha fresca exposta após um evento como um deslizamento de terra. A longa vida útil e a taxa de crescimento lenta e regular de algumas espécies podem ser usadas para datar eventos (liquenometria).
