Na linguagem jornalística, as características principais são: uso do material "papel de imprensa" ou papel jornal (de menor qualidade que outros materiais e assim mais barato); seu meio de comunicação cultural de massas; publicação de notícias e opiniões que abrangem os mais diversos interesses sociais (alguns com conteúdo especializado como economia e desporto); periodicidade de veiculação diária (alguns com periodicidade semanal, quinzenal e mensal).
A crise económica de 2008, combinada com o rápido crescimento de alternativas na Internet, causou um grande declínio na publicidade e circulação dos jornais, alguns mundiais, com vários deles fechando ou reduzindo suas operações.
Uma exceção é no Brasil, no qual a tiragem dos jornais impressos cresceu 4,2% em 2010.O jornal é uma das principais fontes de pesquisa quando se estuda a história contemporânea.
Os jornais tipicamente atendem a quatro critérios:
Abrangência: seus conteúdos são razoavelmente acessíveis ao público em geral;
Periodicidade: é publicado em intervalos regulares;
Atualidade: sua informação é atual;
Universalidade: cobrem um amplo número de assuntos.
Na Roma Antiga, era produzida a Acta Diurna, um boletim de anúncios do governo, sendo esculpidos em metal ou pedra e exibidos em locais públicos.
Na China, circulavam entre oficiais da corte, durante o final da Dinastia Han (séculos II e III AD), folhas de notícias do governo, chamadas tipao. Entre 713 e 734, o Kaiyuan Za Bao (Boletim da Corte) da Dinastia Tang chinesa também publicava notícias do governo; era escrito à mão, em seda e lido pelos oficiais do governo.
Com a maior integração da Europa, no início da Era Moderna, foi sentida uma maior necessidade de informação, inicialmente atendida por folhas de notícias escritas à mão.
