Os incêndios em edifícios podem começar através de falhas na instalação elétrica, na cozinha, com velas de cera, ou pontas de cigarro. O fogo pode propagar-se rapidamente para outras estruturas, especialmente se elas não estiverem de acordo com as normas de segurança; por isso, muitos municípios contam com os serviços do corpo de bombeiros, para extinguir possíveis incêndios rapidamente.
Os incêndios propagam-se de quatro formas:
por Irradiação, onde acontece transporte de energia de forma omnidireccional através do ar suportada por infravermelhos e ondas electromagnéticas;
por Convecção, onde a energia é transportada pela movimentação do ar aquecido pela combustão;
por Condução, onde a energia é transportada através de um corpo bom condutor de calor;
por projecção de partículas inflamadas que pode ocorrer na presença de explosões e fagulhas transportadas pelo vento.Os Incêndios Florestais, podem ser feitos de forma controlada ou acidental, mas ainda assim causam um impacto ecológico e econômico a uma grande área.
Nem todos os fogos podem ser considerados incêndios, este é no entanto um tema que o senso-comum tem ao longo dos séculos banalizado de forma a que praticamente qualquer foco de fogo tem sido visto como "incêndio".
O Incêndio para ser caracterizado como tal tem que possuir certos factores inerentes ao mesmo para ser considerado como tal.
Alguns desses factores são:
A área ardida;
As dimensões da destruição que o mesmo causou;
A localização do mesmo.As normas sobre protecção de Incêndios classificam o risco que se apresenta em cada tipo de edifício segundo as suas características, para adequar os meios de prevenção.
O Risco atende a três factores:
Ocupação: maior ou menor quantidade de pessoas e o conhecimento que possuem os ocupantes do edifício;
Composição: A construção do edifício em si, de que materiais é construído, qual é sua altura, etc;
Conteúdo: Materiais mais ou menos inflamáveis, dentro do edifício, podem determinar o factor de risco de um incêndio.
Há várias formas de se conter um incêndio, dentre as quais:
Neste método, a água é o meio mais utilizado para arrefecer o sistema.