A origem dos combates entre gladiadores é provavelmente Etrusca, inicialmente realizados para homenagear alguns homens nos seus atos fúnebres, recebendo o nome de múnus, restrito a membros da elite romana, o primeiro relato data de 264 a.C., em Roma. Com o tempo as apresentações passaram para o grande público nos anfiteatros, sendo os primeiros construídos de madeira, como o de Pompéia, em 70 a.C., após foram construídas diversos outros pelo império, incluindo o maior dentre eles, o anfiteatro Flávio (Coliseu Romano), construído em 80 d.C., que poderia comportar entre cinquenta mil e oitenta espectadores de todas as camadas da sociedade romana.
A palavra múnus tem sua origem de múnus, do latim, que significava um papel, uma função de um cidadão perante a sociedade, como por exemplo, um cargo público. Na Roma antiga, essas obrigações “incluíam a distribuição de alimentos, provisões para o exército, manutenção de estradas, muralhas e aqueduto, construção de edifícios públicos, hospedagem de soldados e altos funcionários do Império.” (GARRAFFONI, 2005). Mas se atentando ao caso dos combates de gladiadores, o termo múnus fúnebre indicava um tributo a alguém que faleceu, portanto a palavra passa a ter um caráter privado, e não mais público.
A partir do século I, o papel dos múnus começa a mudar, e se percebe que os espetáculos faziam parte importante da vida das pessoas, seja da elite, ou na população em geral. Os gladiadores estavam presentes em diversos contextos da sociedade, seja no âmbito religioso, político, econômico, militar e até mesmo no cotidiano romano.
Assim como os combates de gladiadores mais conhecidos, estes de caráter fúnebre também eram até a morte, e, segundo as numerosas esculturas encontradas na cidade de Porcuna, podia haver funerais, como o de Viriato, com duzentos pares de lutadores combatendo até a morte em honra ao falecido.
A arqueologia confirmou esses rituais funerários.
