Tinha por características principais os seguintes elementos identificadores, que distinguiam essa embarcação das demais então contemporâneas: era aberto, tinha casco trincado, era dotado de vela quadrada, de um remo-leme lateral na popa, além de duas filas laterais de remos, e, exibia como adorno e a modo de carranca, uma ponta na proa, em forma de cabeça de serpente marinha.Seu comprimento variava entre vinte e quarenta metros, e a sua largura raramente excedia três metros, podendo ter até 36 pares de remos de impulso, além do remo-leme lateral da popa. Essa embarcação rápida e flexível tinha, pois, capacidade para navegar tanto em águas profundas como rasas, e podia transportar tanto guerreiros, como passageiros e mercadorias.
O termo drakkar, usado para designar esse tipo de embarcação, embora bastante difundido como se fora da época original da cultura viquingue, é de origem recente. Com efeito, segundo o etimologista francês Alain Rey, esse termo teria surgido em 1840, a partir do correspondente termo sueco drakar (dragão), plural de drake, este mesmo similar ao antigo nórdico dreki.O termo nórdico para estas embarcações é langskip em islandês e norueguês, langskib em dinamarquês e långskepp em sueco, significando navio longo, em oposição ao knorr, mais curto e largo.
Tanto os barcos-dragão quanto os knerrir eram ornados na proa com a cabeça da serpente marinha Jormungand. Os passageiros, que ocupavam todos uma posição junto aos remos (exceto o piloto), ficavam sentados sobre um arranjo feito com as próprias bagagens (composta, dentre outros itens, de suas armas e vestes guerreiras). Na popa havia um lugar para o piloto, cuja atribuição era direcionar o leme.Ao contrário do barco comercial knorr, os drakkars tinham em geral duas velas: uma vela redonda (de forma, entretanto, quadrada) e outra triangular. O colorido era em listras ou xadrez, em cores verde, vermelho, azul e branco. Levavam cerca de quarenta passageiros, quantidade inferior aos knerrir (plural de knorr).
