O termo convento, do latim conventus, que significa "assembleia", advém originalmente da assembleia romana, onde os cidadãos se reuniam para fins administrativos ou de justiça (convento jurídico; conventum juridicum).
Posteriormente passou-se a utilizar o termo no sentido religioso do monasticismo, quando para melhor servir e amar a Deus, os homens se retiravam do mundo, primeiro sozinhos, depois em grupos de monges (comunidades religiosas), para edifícios concebidos para este fim, chamados de conventos.
São Bento, no Ocidente, foi o primeiro a criar a estrutura que levava este nome. Posteriormente ao trabalho da Igreja, juntou-se o das cruzadas, a partir do século XII, nas ordens militares, e o dos apostolados nas ordens mendicantes. os conventos, fosse qual fosse o estilo arquitectónico da sua construção, mantinham um traçado fundamentalmente igual, dada as exigências da vida religiosa em comunidade: a igreja conventual com o coro; o claustro no rés-do-chão para onde abriam as salas em que se realizavam os outros actos de vida em comum; a sala do capítulo para as reuniões solenes de instrução e correcção, donde normalmente também eram erguidos o refeitório e a biblioteca; em cima, a toda a volta, corriam os dormitórios, com celas individuais; ao redor do edifício, campo para recreio e cultivo.
Por vezes, o termo convento é confundido, erradamente, com mosteiro. convento é o termo usado para o edifício construído na malha urbana, normalmente delimitada por uma muralha. a designação de mosteiro aplica-se ao oposto, ou seja, para edifício construído fora da cidade.
Hoje em dia, devido à expansão das cidades, muitos mosteiros encontram-se já em zona urbana. no entanto, na hora de os classificar, deve ser levado em consideração o entorno na data da sua construção.
Exemplo disso é o Mosteiro de Celas, Coimbra. No século XIII (data de fundação), estava a alguns quilómetros da Cidade. Hoje em dia, encontra-se em pleno coração da malha urbana.
