Na mesma convenção em que o conceito de constelação foi firmado, foram padronizadas também 88 constelações reconhecidas pela União Astronômica Internacional para fins astronômicos e científicos. A maioria delas inclui-se nas 48 constelações definidas no Almagesto de Ptolomeu no século II; as demais foram definidas nos séculos XVII e XVIII, com as mais recentes no céu meridional definidas no Coelum australe stelliferum, de Nicolas Louis de Lacaille, em 1763.
Existem também numerosas constelações e nomes de constelações que são históricos, populares e não reconhecidos pela UAI, bem como constelações reconhecidas em tradições regionais da astronomia ou astrologia, como a chinesa, a hindu ou a aborígine australiana; por questão de organização, no entanto, nenhuma além das padronizadas em 1922 é levada em conta na astronomia aplicada contemporânea, sendo hoje categorizadas como pertinentes apenas a estudos históricos, antropológicos e relacionados.
O termo do latim tardio constellātiō pode ser traduzido como "conjunto estelar".
O termo foi inicialmente usado na astrologia, para asterismos que supostamente exerciam influência, atestados por Amiano Marcelino (século IV). No inglês médio, o termo foi usado a partir do século XIV, também na astrologia, para conjunções de planetas. O sentido astronômico moderno de "área da esfera celeste em torno de um asterismo específico" data da metade do século XVI.
O uso coloquial não distingue os sentidos de "asterismo" e "área em torno de um asterismo". O sentido moderno do termo usado na astronomia refere-se às constelações como regiões bem delimitadas na esfera celeste, enquanto o termo "asterismo" se refere aos padrões aparentes formados pelas estrelas.
