Um carro a vapor é um carro movido por um motor a vapor. Em um motor a vapor a combustão do combustível é feita na parte externa do motor e a eficiência térmica é baixa. Os combustíveis utilizados por esses veículos eram de baixo custo, normalmente eram utilizados como fonte de energia lenha, carvão, coque ou óleo de alcatrão.
As locomotivas a vapor e motores a vapor foram desenvolvidos uns 100 anos antes dos motores de combustão interna, mas ficavam restritos a algumas atividades, devido a seu peso. O carro leve a vapor foi desenvolvido simultaneamente com o carro a combustão interna, devido à maturação da engenharia e da construção de estradas. Por já haver vasta experiência com motores a vapor, os veículos motorizados com essa tecnologia tiveram vantagem inicialmente. Porém, pela década de 1920, o progresso de refino do motor a combustão interna tornou obsoletos os carros a vapor.
Os maiores desafios técnicos do carro a vapor focam-se em sua caldeira, pois ela representa muito da massa total do veículo, tornando-o pesado (motores a combustão interna não carecem de caldeira), e requer atenção cuidadosa do motorista, apesar de que mesmo na década de 1900 já havia uma boa automação para isto. A única grande limitação é a necessidade de fornecer água de alimentação à caldeira, seja carregando-a, reenchendo frequentemente, ou instalar um condensador, que representa mais peso e inconveniência.
Uma vantagem é que o carro a vapor é mais silencioso que o de combustão interna, mesmo sem silenciador. Outra, significativa, é que a combustão externa permite regular melhor as emissões de poluentes.
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