Branqueamento do coral

O branqueamento do coral é um fenômeno que ocorre quando os pólipos do coral expelem as zooxantelas, dinoflagelados fotossintetizantes que vivem dentro de seus tecidos. Normalmente, os pólipos dos corais vivem em íntima associação com as zooxantelas, em um processo conhecido como simbiose. Nessa relação simbiótica os corais oferecem às zooxantelas abrigo, nutrientes e dióxido de carbono e, em troca, recebem nutrientes produzidos por meio da fotossíntese. As zooxantelas, além de fornecer energia, são também responsáveis pela pigmentação. Dessa forma, quando são expulsas do interior dos tecidos dos corais, esses animais perdem sua coloração e ficam brancos. Em alguns casos, as zooxantelas podem ser responsáveis por fornecer até 90% da energia utilizada pelos corais. Após desfazer a simbiose com esses organismos, os corais podem acabar morrendo, devido à escassez de nutrientes. Embora o branqueamento possa causar a morte de alguns corais, outros são capazes de se recuperar.