Maciço Alpino ou Alpes (latim, ou albus: "branco" ou altus: "alto" ou uma palavra celta ou lígure) é a cadeia montanhosa mais alta e mais extensa que se encontra inteiramente na Europa, estendendo-se pela Áustria e Eslovênia, Hungria, a leste, através do norte da Itália, Suíça (Alpes suíços), Liechtenstein e sul da Alemanha, até ao sudeste da França e Mônaco.
O ponto culminante dos Alpes é o monte Branco, com 4810,45 m de altitude, situado na fronteira franco-italiana ou próximo a ela, uma vez que a delimitação fronteiriça no maciço nunca foi consensual.
A altitude e o tamanho do intervalo afetam o clima na Europa; nas montanhas, os níveis de precipitação variam muito e as condições climáticas consistem em zonas distintas.
Existe uma organização especial para a proteção dos Alpes chamada Convenção Alpina.
Geografia
Descrição geral
A superfície dos Alpes é de cerca de 190 959 km2, dividida entre Áustria (28,5%), Itália (27,2%), França (20,7%), Suíça (14%), Alemanha (5,6%), Eslovénia (4%) e os dois micro-estados de Liechtenstein e Mónaco. Sem contar o Liechtenstein e o Mónaco, os países ordenados pela percentagem do seu território no arco alpino são a Áustria (65,5% do seu território), a Suíça (65%), a Eslovénia (38%), a Itália (17,3%), a França (7,3%) e a Alemanha (3%).
Divisões
Os Alpes costumavam ser divididos em Alpes Ocidentais, Alpes Centrais e Alpes Orientais, uma classificação que tende a ficar obsoleta de acordo com a proposta SOIUSA. Os Alpes Ocidentais são mais elevados, mas sua cordilheira central é mais curta e curvada; localizam-se na Itália, França, Mónaco e Suíça, indo do mar Mediterrâneo ao maciço do Monte Branco. Os Alpes Centrais estendem-se do Vale de Aosta ao Brennero) e os Alpes Orientais do Brennero à Eslovénia). Os Alpes Orientais, com um cerne mais alongado e largo, pertencem à Áustria, Alemanha, Itália, Liechtenstein, Eslovênia e Suíça. É em razão desta sua configuração em arco que se fala correntemente do arco alpino.
