Een wadi is een rivierdal in droge gebieden dat gedurende het grootste deel van het jaar droog staat. Zo'n rivier wordt aangeduid als efemere of periodieke rivier. Alleen gedurende natte periodes en regenbuien stroomt er veel water door een wadi. Dit kan vrij onverwacht gebeuren. Men spreekt wel van een stortvloed of flash flood. Omdat woestijnreizigers wadi's vaak als trekroute gebruiken, lopen zij het gevaar om na regenval stroomopwaarts door een plotselinge massa toestromend water te worden verrast. Zo kan het gebeuren dat mensen in de woestijn verdrinken. Door een wadi stroomt meestal ook grondwater.
Wadi is een Arabischwoord. Op de kaart van de meeste Arabische landen kan men veel wadi's vinden, of oueds zoals ze in Noord-Afrika veelal heten. Dat woord wordt daar ook voor gewone rivieren gebruikt. Spaanse riviernamen die beginnen met "Guad" gaan zonder uitzondering terug op namen uit de tijd van de Arabische heerschappij over Andalusië. Bijvoorbeeld Guadalquivir = Wadi al-Qivir, de grote stroom.
