Een continentaal plat is het gedeelte van eencontinent dat onder water staat. Zo maken de Noordzee en de Oostzee in hun geheel deel uit van het continentaal plat van Europa.
Het punt waarop de zeebodem opeens steiler naar beneden gaat is de grens van het continentaal plat en wordt de continentale helling genoemd. Het plat omringt alle continenten op Aarde maar verschilt in breedte van plaats tot plaats. Het gemiddelde is 75 kilometer maar het kan uitlopen tot 1500 kilometer; zo is het plat rond de Euraziatische plaat erg breed maar rond de Amerika's en Afrika erg smal.
Juridische afbakening
Naast de geologisch-wetenschappelijke beschrijving, is er ook een juridische definitie van het continentaal plateau. Zowel het Verdrag inzake het continentale plateau van 28 april 1958 als het VN-Zeerechtverdrag van 1982 bevatten eendefinitie van het continentaal plateau. Deze definities betreffen de juridische afbakening van deze maritieme zone. In artikel 6 van het Verdrag inzake het continentale plateau wordt gesteld dat de grenzen hiervan worden vastgesteld door een overeenkomst tussen de betrokken landen. Bij afwezigheid van een overeenkomst en als er geen bijzondere omstandigheden zijn om een andere grens te trekken, geldt het equidistantiebeginsel.
