ソープ・オペラ（英: soap opera) は、通常ロングランのラジオまたはテレビのドラマ・シリーズ。メロドラマ、アンサンブル・キャスト、感傷的なストーリーを特徴とすることが多い。石鹸製造会社がラジオ・ドラマのスポンサーとなっていたことから「ソープ・オペラ」と呼ばれるようになった。これ以前より西部劇を指す「ホース・オペラ」という言葉があった。
1950年よりBBCラジオで放送された『The Archers』が世界最長ロングランのソープ・オペラのラジオ番組となった。1960年よりITVで放送された『コロネーション・ストリート』が世界最長ロングランのソープ・オペラのテレビ番組となった。1937年にラジオ番組として開始し、1952年にテレビ番組に移行し、2009年に最終回を迎えた『ガイディング・ライト』が世界最長ロングランのソープ・オペラ番組となっている。
複数のエピソードに亘りストーリーが展開し、最終回を設定せず開始する。ソープ・オペラのテレビ番組の定義の1つとして、1話完結でなく、ストーリーがのちのエピソードに続いていく。2012年、『ロサンゼルス・タイムズ』コラムニストのロバート・ロイドは、メロドラマ的な出来事でも、ストーリーを詰め込むのではなく自然に見えるように贅沢に時間を使い、1シーズン週1回の計22エピソードであれば5-6行で済む台詞が、毎日放送されるソープ・オペラであれば何ページにも引き延ばされることがある。端役の出演時間も増え、誰が悪役かもわかりにくくなる。
ソープ・オペラは複数のストーリーラインが同時進行し、交差し、以降の展開に繋がる。ソープ・オペラの各エピソードは一般的に、複数の同時進行するストーリーが入れ替わり、互いに影響し合い、またはそれぞれのストーリーが独立して進むこともある。各エピソードでは現在進行形のストーリーが複数取り上げられることもあるが、常に全てが取り上げられるわけではない。平日昼間に放送されているものは特に、ストーリーも俳優もある程度のローテーションがあり、1週間のうち数エピソードで取り上げられることはあっても通常は全てのエピソードで取り上げられるとは限らない。ソープ・オペラでは現在進行形の全てのストーリーを同時に完結させることはほとんどない。1つのストーリーが完結しても、複数の他のストーリーがそれぞれ独自に展開していく。通常、ソープ・オペラのエピソードおよびシーズン間に放送のない期間がある場合のシーズン最終回はなんらかのクリフハンガーで終わり、次回のエピソードまたは次のシーズンも視聴しなければ解決できないようになっている。
夜に放送される、あるいは週1回放送されるソープ・オペラは各エピソードにほぼ全てのレギュラー出演者が登場することが多く、各エピソードで現在進行形の全てのストーリーが取り上げられることが多い。夜に放送されるソープ・オペラや連続テレビドラマは1年のうちの放送期間が限られているため、シーズン最終回は劇的な展開になることが多い。
1976年、『タイム』誌は、ソープ・オペラの視聴者たちは熱心であり、広告収入を最大限にするため複数の30分番組を1時間に拡大するなどアメリカの昼間のテレビを「巨大市場」と位置づけた。上記の記事によると、夜に放送される連続テレビドラマの多くが赤字となり、昼間の番組は制作費の数倍の利益を得ていた。この記事が掲載された号では、ソープ・オペラで初めてスターとなった『デイズ・オブ・アワ・ライブス』の出演者のビル・ヘイズ、スーザン・シーフォース・ヘイズが表紙に登場した。夫婦となった2人はソープ・オペラ専門誌だけでなく主要メディアで劇中でも実生活でもその熱愛が取り沙汰されていた。
日本では昼ドラが一般的であるが、ソープ・オペラは昼放送に限らない。
