Per estensione, il termine indica anche il dispositivo equivalente realizzato dal sistema operativo o tramite un emulatore software (terminale virtuale). In un'architettura di rete client-server possono essere considerati terminali anche i server in quanto elaboratori che ricadono all'estremità opposta di rete rispetto ai client. Il concetto a terminale, nelle sue diverse implementazioni, costituisce l'interfaccia tra le applicazioni con interfaccia testuale e i molteplici dispositivi di visualizzazione che queste possono usare.
Il termine videoterminale (o abbreviato VDT) si riferisce esplicitamente al dispositivo fisico, e viene usato ad esempio in ambito legislativo. Nell'ambito delle reti wireless il terminale ricetrasmittente (dispositivo mobile) è spesso etichettato come terminale mobile (vedi Terminale nelle telecomunicazioni).
I primi terminali erano delle telescriventi (TTY), ovvero apparecchiature che stampavano i risultati dell'elaborazione su carta; successivamente si sono diffuse versioni a schermo. Normalmente un terminale comunica col computer tramite una linea seriale, che di solito è un'interfaccia RS232 o, nel caso di sistemi IBM, un sistema di comunicazione su cavo coassiale che utilizza il protocollo SNA.
I terminali più vecchi erano costruiti con porte logiche singole e non avevano una CPU. Una delle motivazioni che spinsero verso lo sviluppo del microprocessore fu il tentativo di semplificare e ridurre i componenti elettronici dei terminali.
Più avanti negli anni furono introdotti i cosiddetti terminali intelligenti, come il VT100 e il VT102, che ancora oggi sono spessissimo emulati in software. Furono denominati "intelligenti" perché avevano la capacità di interpretare speciali sequenze di escape per posizionare il cursore e controllare la visualizzazione.
