Le tapas possono essere fredde, quando vengono preparate, per esempio, con le olive miste e il formaggio, o calde, con polpo e calamari fritti.
L'origine della parola tapa deriva dall'antica usanza di coprire, in spagnolo tapar, i bicchieri di vino nelle taverne e nelle locande, con un pezzo di pane o prosciutto, per evitare che vi potessero entrare insetti o polvere. Esistono altre denominazioni nel territorio spagnolo: poteo nei Paesi Baschi e in Navarra, alifara in Aragona e picadeta o picaeta nella Comunità Valenzana.
Tra le preparazioni più usate troviamo:
Olive (aceitunas)
polpette (albondigas)
aioli, salsa a base di aglio e olio d'oliva dal sapore forte e servita sul pane come antipasto o aperitivo
bacalao, merluzzo saltato molto lentamente e generalmente servito con pane e pomodori
boquerones, acciughe bianche servite sotto aceto (en vinagre) o fritte (fritos)
calamares fritos, calamares a la romana o rabas, anelli di calamaro fritti
pinchos (o pintxos in basco), stuzzichini realizzati con vari ingredienti, infilzati con uno stuzzicadenti e collocati su una fetta di pane
patatas bravas, patatas a la brava o papas bravas, patate fritte accompagnate da una salsa piccante a base di pomodoro e pimenton ( paprica )
insalata russa (ensalada rusa o ensaladilla)
carne mechada, carne cucinata a fuoco lento, tenera come una bistecca
chopitos o puntillitas, piccoli calamari fritti
polpo alla galiziana (pulpo a la gallega in spagnolo, polbo á feira o pulpo á feira in galiziano), polpo bollito e condito con olio d'oliva, sale e paprica
crocchette (croquetas) di besciamella con baccalà o prosciutto.
Francisco de Quevedo nel suo romanzo Vida del Buscón menziona già nel primo capitolo un alimento simile alla tapa.
Nel romanzo Lazarillo de Tormes la cui prima edizione risale al 1554 si narra in varie occasioni come si coprono, (tapan) bicchieri con alimenti.
Il film spagnolo Tapas diretto da nel 2005 focalizza l'argomento in un tipico bar di tapas.
Nella serie spagnola Los ladrones van a la oficina che si ambienta in un bar, è frequente che si servano tapas e che vengano esposte nel bancone.
