La roadster si distingueva originariamente dalla cabriolet per l'assenza dei vetri discendenti laterali dei finestrini. In pratica, pur essendo dotata di un tetto mobile, gli occupanti rimanevano comunque esposti alle intemperie.
Esistono anche vetture di tipo roadster ma completamente prive di tettuccio, neppure mobile, alcune oltre ad essere prive di finestrini laterali sono anche prive di parabrezza, o lo hanno di dimensioni molto ridotte, al solo scopo aerodinamico; tale tipo di vettura è definito barchetta.
Successivamente con il termine roadster si identificano delle vetture leggere sportive, sempre a due posti, dotate di tetto pieghevole spesso in tela chiamato soft-top o retroattivabile in metallo o plastica chiamato hard-top, che mancano dei montanti per i due finestrini laterali, che comunque sono presenti sulla vettura, permettendo così la chiusura dell'abitacolo. In questo caso l'uso del termine, che tra l'altro si è diffuso anche nel mercato automobilistico europeo, è molto vicino ad essere una operazione di marketing, in quanto evoca le sensazioni che davano queste vetture scoperte del passato.
Le vetture roadster e spyder non vanno confuse con le cabriolet (anche dette cabrio). Queste ultime infatti sono di regola la versione con tetto apribile di una berlina a 4 posti, mentre le spyder hanno 2 soli posti, e vengono solitamente derivate da modelli sportivi, quando non progettate originariamente in quella forma.Le vetture roadster originali sono state realizzate dai tempi della Ford Model T fino alla Cadillac V16, cioè vetture prodotte negli anni precedenti il secondo conflitto mondiale. Successivamente al conflitto fu prodotta dagli anni cinquanta agli anni settanta una fortunata e famosa dinastia di queste vetture dalle case automobilistiche inglesi Triumph, Morris Garages (MG) e Jaguar.
Di solito le roadster, proprio per la loro configurazione, sono preferite da coloro che prediligono in un' auto il contatto con la natura "a cielo aperto" ed il divertimento piuttosto che la comodità e la funzionalità.Le roadster d'epoca del periodo d' oro, ma anche quelle storiche degli anni successivi al dopoguerra, sono molto ricercate dai collezionisti e dagli amatori e spuntano quotazioni superiori alle altre vetture della stessa epoca.
