Per poter comprendere la riproduzione, bisogna conoscere prima la differenza fra il fenomeno della mitosi e della meiosi:
la cariocinesi è la divisione del nucleo durante la mitosi. A seguito della cariocinesi, avviene di solito la citocinesi, ovvero la scissione vera e propria della cellula nel suo complesso.
Per quanto riguarda la meiosi, molto più complessa, bisogna prima definire i concetti di aploidia e di diploidia; le cellule aploidi hanno un solo set di cromosomi, mentre le cellule diploidi, ne hanno due coppie, uguali fra loro. Quindi la meiosi avviene con la scissione, della cellula madre, in quattro cellule figlie, dette gameti o meiospore (a seconda del loro destino), che si ritroveranno ognuna con il patrimonio genetico diviso a metà (passaggio da diploidia ad aploidia). Il gamete, si fonderà con un altro gamete, tramite cariogamia (da aploide a diploide), e quindi per fecondazione, riprodurrà l'organismo completo. La meiospora, si accrescerà, senza fondersi con altre cellule aploidi, dando anch'essa origine ad un organismo completo.Per quanto riguarda il primo processo, esso è alla base della riproduzione di quasi tutti gli organismi unicellulari, mentre la meiosi è alla base della riproduzione per molti organismi pluricellulari. Negli organismi pluricellulari, inoltre, la mitosi è fondamentalmente il meccanismo con cui si svolge l'accrescimento del singolo individuo, quindi non è una forma di riproduzione.Sulla base di questi elementi quindi, si riconoscono due forme di riproduzione: una presuppone la mitosi e viene detta riproduzione asessuata, l'altra presuppone l'alternanza fra meiosi e fecondazione e viene detta riproduzione sessuata. In generale abbiamo l'olocarpia se l'intero corpo partecipa al processo riproduttivo (organismi unicellulari), e l'eucarpia se è solo una parte del corpo a parteciparvi (frammenti di organismo e organi genitali).
