Il titolo è il messaggio lasciato dai delfini al loro abbandono del pianeta Terra, poco prima che questo venisse demolito per costruire una superstrada spaziale, come viene descritto nel primo romanzo della serie Guida galattica per gli autostoppisti.
Alcuni fan di fantascienza hanno adottato la frase come modo umoristico di dire "arrivederci".
È anche il titolo di una canzone del film Guida Galattica per Autostoppisti.
Il libro inizia con Arthur Dent che, facendo l'autostop a casaccio per la galassia, arriva nell'"ultimo posto nell' Universo in cui si sarebbe aspettato di trovare qualcosa ma che 3.976.000.000 di persone troveranno stranamente familiare" - in breve sulla Terra, che continua ad esistere esattamente come prima della sua distruzione ( a parte il fatto che i delfini sono scomparsi). Rientrando alla sua casa, miracolosamente non distrutta, Arthur scopre che in sua assenza ha ricevuto una montagna di posta pubblicitaria e una boccia per pesci rossi con incise le parole "Addio e grazie per tutto il pesce ".
Attraverso le vicende del libro, Arthur incontra altre persone che hanno ricevuto una vaschetta simile, fra cui una ragazza di nome Fenchurch, che è forse l'unica persona sul pianeta a ricordare la distruzione della Terra, e Wonko L'Equilibrato, che ha deciso da tempo che il mondo era impazzito e che gli ha costruito un muro intorno, con "fuori" nient'altro che se stesso e una spiaggia della California particolarmente bella. Nel frattempo Ford Prefect scopre che la voce " Terra " da lui redatta per la Guida Galattica degli Autostoppisti è misteriosamente ricomparsa e, essendo appunto Ford, usa questa inesplicabile opportunità per un elaborato scherzo a un funzionario commerciale della Società Cibernetica Sirio.
Arthur e Fenchurch si innamorano, e, avvicinando la boccia all' orecchio, scoprono perché la Terra è tornata. Veniamo a sapere che la nuova Terra è un " pianeta ombra ", probabilmente prelevata da una linea temporale alternativa, e portata in questo universo dalla "Campagna per il salvataggio degli umani", a cura, appunto, dei delfini.
