Un'icona è una raffigurazione sacra dipinta su tavola, prodotta nell'ambito della cultura bizantina e slava. Il termine deriva dal russo "икона", a sua volta derivante greco bizantino "εἰκόνα" (eikóna) e dal greco classico εἰκών -όνος derivanti dall'infinito perfetto eikénai, traducibile in "essere simile", "apparire", mentre il termine eikóna può essere tradotto con " immagine ".
Nella lunga genesi dell'iconografia cristiana, l'icona assume la propria fisionomia intorno al V secolo. L'occasione fu offerta dalla presenza nella tradizione cristiana di prototipi, i ritratti di Gesù e Maria. Si tratta del Mandylion, della Sindone e dei numerosi ritratti della Vergine attribuiti all'apostolo Luca. Quando nel 1453 l' Impero Romano d'Oriente crollò, i popoli balcanici contribuirono a incrementare sia la produzione sia la diffusione di queste raffigurazioni sacre.
Nella tradizione della Chiesa bizantina, l'icona assume un significato particolare. Il simbolismo e la tradizione non coinvolgevano solo l'aspetto pittorico, ma anche quello relativo alla preparazione e al materiale utilizzato, oltre alla disposizione e al luogo entro il quale l'opera andava collocata.
L'icona trasmette un particolare messaggio teologico per mezzo del linguaggio iconico che è espresso dai colori utilizzati dall' artista.
Dalla tradizione ortodossa russa, sono stati affinati tre schemi che si rifanno all' immagine originale: Madre di Dio Orante (senza Bambino ) e le due in cui è rappresentata assieme a Gesù bambino, le cosiddette Icone dell'Incarnazione: Madre di Dio Hodighitria ("colei che indica la retta via") e Madre di Dio Eleusa (" immagine della tenerezza").
