Il termine Era glaciale indica un lungo periodo di tempo (milioni di anni) in cui la superficie della Terra è ricoperta da calotte di ghiaccio polari più o meno estese (in cui quindi la temperatura media si mantiene sotto gli 0 °C).Nella geologia classica veniva indicata come Epoca glaciale, termine oggi poco utilizzato, specie con riferimento agli eventi di espansione glaciale quaternaria o più in generale ai vari Periodi glaciali o Ere glaciali che si sono susseguite nel corso della storia climatica terrestre.La storia climatica della Terra è stata suddivisa, considerando intervalli di milioni di anni, in Ere Glaciali ed Ere Interglaciali a seconda dell' esistenza o no di ghiacci sulla superficie terrestre.
Le ere glaciali sono considerate nel loro complesso le stagioni fredde della storia climatica terrestre e sono suddivise in periodi glaciali cioè fasi di avanzamento e grande estensione dei ghiacciai (fasi chiamate glaciazioni), e in periodi interglaciali cioè fasi di ritiro e limitata estensione dei ghiacciai (periodi con durata media di alcune decine o centinaia di migliaia di anni).
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