La tendenza ad usare taluni oggetti come giocattoli è comune a molti animali (prevalentemente per quanto concerne i mammiferi ); il giocattolo, come il gioco, svolge infatti una funzione importante nell' apprendimento, da parte dei cuccioli, di conoscenze e abilità che saranno loro necessarie nell' età adulta. Per esempio, i cuccioli di gatto utilizzano un gomitolo di lana come giocattolo ed iniziano a sviluppare abilità che (per lo meno nella vita selvatica) saranno necessarie per la caccia e quindi per la sopravvivenza.
Data la tendenza istintiva dei mammiferi a giocare con gli oggetti, non stupisce che l' uomo, fin dall'antichità, si sia cimentato nella produzione e nel concepimento di oggetti specificatamente pensati a questo scopo. Molti dei giocattoli che sono stati rinvenuti nei siti archeologici sono di tipo " classico ", che anche i bambini dell'epoca moderna ancora utilizzano (bambole, soldatini, e così via); l' evoluzione dei giochi, infatti, per lo meno rispetto alla varietà della tipologia, è stata relativamente lenta per gran parte della storia dell' uomo. A partire dagli inizi del XX secolo, in concomitanza con l'impressionante sviluppo tecnico industriale del pianeta, questo stato di cose è mutato radicalmente, con l'introduzione della progettazione e produzione industriale e tecnologica dei giocattoli.
Oggi però, grazie alla fama che nei secoli ha ottenuto il giocattolo, si pratica anche il collezionismo dei giocattoli, un fenomeno che però non coinvolge i bambini ma spesso interessa gli adulti.
Un concetto strettamente correlato a " giocattolo " è gioco. Se la differenza è talvolta netta (per esempio nel caso del gioco degli scacchi ), in alcuni casi, per distinguere un giocattolo da un gioco, occorre fare riferimento a definizioni più precise di quelle che si usano implicitamente nella maggior parte dei casi. La definizione applicata nella definizione di teoria dei giochi, per esempio, prevede che un gioco sia dotato di uno stato finale (per esempio la " vittoria "); e di conseguenza si definisce in genere un concetto di " partita ".
