Nella sua carriera ha vinto cinque titoli NBA e per sette volte, consecutive (1992-1998), la classifica dei rimbalzisti, ma è conosciuto anche per il suo modo eccentrico di comportarsi dentro e fuori il campo.Rodman giocava in una delle posizioni che richiedono una grande forza fisica, l'ala grande, e nonostante la non ragguardevole altezza per il ruolo (201 cm) è stato il più forte rimbalzista della sua generazione e uno dei migliori difensori nel suo ruolo.
Rodman, cresciuto a Dallas, non sembrava potesse avere un futuro come giocatore di basket; le cose cambiarono quando crebbe di ventitré centimetri in due anni, dopo aver finito il liceo, arrivando a una ragguardevole altezza di 1,98 m. Dopo un periodo passato all'università, giocò per la Southeastern Oklahoma State University, in cui mostrò la sua bravura in difesa e in attacco.
Rodman fu notato dai Detroit Pistons, che lo chiamarono al secondo giro del draft NBA 1986. In quell'anno, la squadra di Detroit era guidata da Isiah Thomas, Joe Dumars e Bill Laimbeer; con loro giocavano Adrian Dantley, Vinnie Johnson, John Salley e Rick Mahorn. La forza fisica di Rodman era perfetta per una squadra conosciuta per il suo gioco duro e la difesa tenace, ma i Pistons furono tuttavia sconfitti nella finale di Conference del 1987 dai Boston Celtics, nonostante Rodman fosse riuscito a limitare Larry Bird.
Nel 1988 Rodman migliorò ancora, aumentando il suo contributo in difesa, e questa volta i Pistons sconfissero i Celtics nella finale di Conference, perdendo però poi quella NBA contro i Los Angeles Lakers. Nel 1989 i suoi sforzi furono ricompensati con il premio di miglior difensore, che vinse anche l'anno successivo. Fu il secondo rimbalzista della squadra dietro a Laimbeer e aiutò i Pistons a battere gli emergenti Chicago Bulls nella finale di Conference e a vincere il loro primo titolo NBA, andandosi così a prendere la rivincita contro i Lakers. L'anno seguente fu quasi tutto identico: i Pistons vinsero contro i Bulls nelle finali della Eastern Conference, conquistarono il loro secondo titolo, stavolta contro i Portland Trail Blazers, e Rodman vinse di nuovo il premio come miglior difensore.