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Cowboy (letteralmente, " ragazzo delle vacche", da cow = vacca e boy = ragazzo, in inglese), cioè "bovaro" o mandriano, era una pastore che curava le mandrie nei ranch del degli Stati Uniti d' America, dove erano preposti alla conduzione del bestiame verso le zone di pascolo, alla sua protezione e al suo controllo. Il termine boy, ovvero ragazzo aveva una accezione negativa relativa alla giovane età che sarebbe bastata per svolgere il mestiere. Spesso venivano a formare un piccolo esercito al servizio di ricchi proprietari terrieri, essendo autorizzati a portare le armi per la difesa del bestiame. Oltre al lavoro nel ranch, alcuni cowboy organizzano e partecipano ai rodei, e molti di essi lavorano soltanto in questi spettacoli.

La narrativa e soprattutto la cinematografia americana ne idealizzarono la figura rendendola tipica dell'epopea del far west, ma era un mestiere da disperati disposti a sopportare una vita molto dura dove si dormiva per terra, compiendo estenuanti marce di migliaia di chilometri. Negli anni trenta e quaranta del XX secolo, i film western hanno reso popolare lo stile di vita dei cowboy ma hanno anche generato stereotipi; l'iconografia tramandata dal cinema ha creato uno stereotipo che non corrisponde alla realtà come l'uso dei cappelli a larga tesa e infatti, dalle foto dell'epoca, i cowboy usavano certo dei cappelli, ma di vario genere come cilindri o bombette e anche cappelli da donna riadattati. Nella cultura pop, i cowboy e i gunslinger (pistoleri) sono spesso scambiati l'uno per l'altro.

Storia

In origine la parola designava un aiuto mandriano che sbrigava le mansioni di un pastore, spesso a piedi (cavalcare richiedeva destrezza e un investimento in cavallo ed equipaggiamento, raramente accessibile ad un ragazzo ). Il lavoro del pastore era spesso eseguito - sebbene soltanto con pecore o capre - da minorenni nell'antichità, e ancora oggi in alcune culture del Terzo Mondo ; gli adolescenti di una tribù sudafricana mantengono ancora una forma tradizionale di lotta Nguni col bastone, per difendere se stessi e il gregge. Comunque, nella cultura western ai ragazzi era raramente permesso sorvegliare il bestiame.