Essi raggiungono il loro equilibrio idrico attraverso l'alimentazione da parte di fiumi (detti immissari), sorgenti, ghiacciai e precipitazioni, influendo questi sulla salinità e acidità dell' acqua, e il deflusso tramite fiumi (detti emissari) e l'evaporazione.
Essi rappresentano una riserva di acqua dolce utilizzata dall' uomo per l' irrigazione dei campi, come fonte di acqua potabile ed in alcuni casi anche per produrre energia elettrica.
