I primi ominidi, in particolare gli australopitechi, il cui cervello e l' anatomia sono per molti versi più simili alle scimmie ancestrali non umane, sono meno spesso definiti "umani" rispetto agli ominidi del genere Homo. Molti di questi ominidi usarono il fuoco, occuparono gran parte dell'Eurasia e diedero vita ad un Homo sapiens anatomicamente moderno in Africa circa 315.000 anni fa. Hanno iniziato a mostrare prove di modernità comportamentale circa 50.000 anni fa. In diverse ondate migratorie, esseri umani anatomicamente moderni si sono avventurati fuori dall' Africa e hanno popolato la maggior parte del mondo.
La diffusione degli esseri umani e della loro numerosa e crescente popolazione ha avuto un profondo impatto su vaste aree dell'ambiente e milioni di specie native in tutto il mondo. I vantaggi che spiegano questo successo evolutivo includono un cervello relativamente più grande con neocorteccia particolarmente sviluppata, corteccia prefrontale e lobi temporali, che consentono alti livelli di ragionamento astratto, linguaggio, problem solving, socialità e cultura attraverso l' apprendimento sociale. Gli esseri umani utilizzano gli strumenti in misura molto maggiore di qualsiasi altro animale, sono le uniche specie esistenti conosciute per costruire incendi e cucinare il loro cibo, e sono le uniche specie esistenti a vestirsi e creare e utilizzare numerose altre tecnologie e arti.
Gli esseri umani sono straordinariamente abili nell'usare sistemi di comunicazione simbolica (come il linguaggio e l' arte ) per l' auto -espressione e lo scambio di idee, e per organizzarsi in gruppi mirati.