Területük 2,5 m km2, a Föld felszínének 0,5%-a, a szárazföldek jégmentes felszínének 2%-a.
A tó azon stagnáló víztömeg, mely a felszínnek a tengerrel közvetlen kapcsolatban nem álló, minden oldalról zárt mélyedését tölti ki. (F. A. Forel). A tengertől való elkülönítésének legfontosabb szempontja, hogy az állóvíz és a tenger között nincs kétirányú kapcsolat. A folyótól való megkülönböztetés kritériuma, hogy az átfolyó víz sebessége nem elegendő a víztömeg teljes átkeveréséhez.
A szárazföldek állóvizei közé tartozik a fertő, a mocsár és a láp.
Medencéjük kialakulása alapján elkülöníthető:
Kimélyítéses medencéjű
Elgátolásos medencéjűA tómedencék leggyakoribb típusai a kialakító folyamatok szerint:
Endogén eredetű tavak
Exogén eredetű tavak
Kozmikus hatásra kialakult tavak
Antropogén tómedencék
Az endogén eredetű tavak medencéjét belső erők – tektonikus mozgások, vulkáni erők – alakítják ki.
