A patiókat vagy minden oldalról a ház épületelemei határolják, vagy agyagfal választja el őket a szomszédos udvaroktól, illetve az utcától. Mai szerepük főként a pihenés, kikapcsolódás lehetővé tétele, valamint a magánélet nyugalmának biztosítása és az elhatárolás az idegenekkel szemben. Közepén általában szökőkút áll; növényekkel, virágágyásokkal díszítik. A magasabb építésű lakóházakban a természetes megvilágítás biztosítására is használják.
Az azonos, latin eredetű spanyol szóból, melynek végső forrása a latinban mindmáig tisztázatlan. Régebben a patere „nyitva állni” igéből eredeztették, illetve annak egy feltételezett patulus származékából. Újabban úgy vélik, hogy a pactare, pactum, pactus szócsaláddal lehet kapcsolatban („egyezséggel megszerzett föld” vagy „értéktelen telek”), melynek egy vélt késői latin változata, a patuum, talán az okcitán pàtu közvetítésével került a spanyolba.
