Cristoforo Colombo (olaszul) vagy Cristophorus Columbus (latinul), ismertebb nevén Cristóbal Colón (spanyolul) 1451-ben született Genovában (Olaszország), azonban születésének pontos dátuma nem világos, vannak olyan kutatók is, akik Kétségbe vonják genovai eredetét, és ez annak a ténynek köszönhető, hogy a fia, Hernando Colón által írt életrajz alapján nagy rejtély övezi ezt a kérdést, azon túl, hogy Kolumbusz maga is genovainak vallotta magát. Szülei Domenico Colón és Susanna Fontanarossa voltak, akiknek a szövési hagyomány volt a szakmájuk. Columbus volt a házaspár első gyermeke, akinek Bartolomé, Giacomo, Giovanni, Pellegrino és Bianchinetta volt a neve. Másrészt Columbusnak kevés volt az iskolai végzettsége, azonban ő és testvére, Bartolomé már kicsi korától kezdve megmutatták tengerészi hivatásukat, amelyet akkor fejlesztett ki, amikor kézművesként és kereskedőként dolgozott, különféle árut szállító csónakokban vitorlázott.