Universal Pictures filmvállalkozást Carl Laemmle alapította 1912-ben. Los Angeles környékén nyitotta meg a Universal City Stúdiótelepét, a világ legnagyobb filmgyártó vállalkozását. A biztonságos, már bevált filmtípusokat gyártották. Felkarolták a feltörekvő tehetségeket. Laemmle fia a harmincas években átvette a stúdió vezetését, és azokban az években neki „köszönhetően” veszteségesen működtek. Jelentős sikert az 1930-ban bemutatott a Nyugaton a helyzet változatlan című, valamint az 1931-es Frankenstein és a Lugosi Béla főszereplésében bemutatott Drakula produkció hozott. 1936-ban az idősebb Laemmle eladta a stúdiót. A világháború után a Universal és az International Pictures egybeolvadt. 1952-ben a Decca lemezkiadó vásárolta meg a céget. Az ötvenes években számos filmsztárt szerződtettek, akik néhány sikeres darabot hoztak a stúdiónak. 1962-ben az MCA szerezte meg a Universalt. Lew Wassermann vezetésével a televíziós műsorgyártás élére kerültek. Ők készítették az első televíziós sorozatot. A hetvenes években Alfred Hitchcock lett a Universal legnépszerűbb rendezője. 1973-ban George Lucas bemutatta Amerikai Graffiti című munkáját, majd 1975-ben a Cápa című horrorfilmmel hatalmas kasszasikert könyveltek el. A nyolcvanas években a főbb bevételi forrást már csak a televíziós munkák jelentették, néha elvétve akadt mozifilmes sikerük, mint Spielberg E.T. című filmje. 1990-ben a japán Matsushita Corporation hat milliárd dollárért felvásárolta az MCA-t.
