A hullám egyrendszer olyan állapotváltozása, amely időbeli és/vagy térben periodikus (vagyis szabályosan ismétlődő). A mechanikai hullámok mindig valamilyen közegben terjednek (pl.: levegő, víz, szilárd test), szemben az elektromágneses és gravitációs hullámokkal, amikhez nem kell közeg. Energiát szállítanak anélkül, hogy a közeg anyaga állandó mozgásban lenne a terjedés irányába. Ehelyett egy fix pont körül rezegnek, mozognak a közeg részecskéi, tehát energiát szállít, tömeget nem.
A hullámokat több szempont szerint osztályozhatjuk:
Aszerint, hogy azokban milyen természetű zavaró hatás megy végbe:
Mechanikai hullámok: ha mechanikai állapotváltozások terjednek.
Elektromágneses hullámok: ha elektromágneses természetű a perturbáció.
Gravitációs hullámok: fodrozódások a téridőben, amiket gyorsuló tömegek keltenek
Aszerint, hogy hány dimenziós a közeg, amiben haladnak:
Egydimenziós pl: gumikötél
Kétdimenziós pl: vízfelszín
Háromdimenziós pl: a levegőben
A bennük terjedő rezgések iránya szerint:
Transzverzális hullámok: a hullám terjedési irányára merőlegesen rezegnek. Ilyenek például egy húron terjedő hullámok, vagy a szabad elektromágneses hullámok.
Longitudinális hullámok: a terjedési iránnyal párhuzamosan rezegnek. Például ilyen a legtöbb hanghullám.
