A hangszereket csoportosíthatjuk a hangadásuk, vagy kezelésük módja szerint. A hangadás módja szerint vannak hangszerek melyeknél:
levegő (aerofon hangszerek),
megfeszített húr (kordofon hangszerek),
kifeszített hártya (membranofon hangszerek),
rugalmas merev test (idiofon hangszerek)rezgése, vagy pedig elektronikusan előállított rezgések állítják elő a hangot (elektrofon hangszerek).
A hangszer kezelésének módja szerint léteznek
fúvós hangszerek,
ütőhangszerek,
vonós hangszerek,
pengetős hangszerek,
billentyűs hangszerek és
egyéb (rázó, kaparó, pörgető stb.) hangszerek.
Erich Moritz von Hornbostel és Curt Sachs 1914-ben publikálták a hangszerek osztályozására vonatkozó új rendszerüket, melyet elsősorban a néprajzkutatók által leírt egzotikus hangszerek számának robbanásszerű növekedése tett halaszthatatlanná. Ez a rendszer bármilyen, eddig még fel nem talált vagy fel nem fedezett hangszer rendszerbeillesztését is lehetővé teszi. Alapja az előbb már említett aerofon – kordofon – membranofon – idiofon felosztás, ezt finomítja tovább lépésről lépésre.
Annak alapján, hogy a hangszer meghatározható magasságú vagy pedig zörejszerű hangokat állít elő, léteznek
dallamhangszerek és
ritmushangszerek.Aszerint, hogy a hangszer egyidőben csak egy, vagy több hangot is képes játszani, vannak
homofon és
polifon hangszerek.Használható szempont lehet a kulturális beágyazódottság szerinti csoportosítás, mely alapján vannak
műzenei és
népzenei hangszerek.A hangszereket rendszerezhetjük még földrajzi elterjedésük szerint, történelmi vagy zenetörténeti korszakok alapján stb.
Witt Fülöp: A hangtan és a hangszerek népszerü előadásokban, Nagykanizsa, 1877
Erdős Tivadar: Az összes hangszerek ismertetése számos képpel.
