Az erszényesek (Marsupialia) az emlősök osztályának (Mammalia), azon belül az elevenszülő emlősök (Theria) alosztályának egyik alosztályágát alkotják. Jellemzőjük, hogy az újszülöttek igen fejletlenül, úgynevezett „praktikusan embrionális” állapotban jönnek a világra. A fejletlen újszülöttek egyedfejlődése a születés után az anyaállat testén kívül, gyakran az emlőket körülvevő bőrredőben, az erszényben folytatódik.
Nevük eredete
A magyar erszényesek elnevezést Vajda Péter alkotta 1841-ben, a marsupiaux tükörfordításával – a francia kifejezés az erszényt jelentő latin marsupium szóból ered; az akkor ismert erszényeseket már a 17. században is marsupiale néven is emlegették. Az állatcsoportnak Johann Karl Wilhelm Illiger adta 1811-ben a Marsupialia tudományos nevet.
Az újabb keletű Metatheria nevet Thomas Henry Huxley vezette be 1880-ban (a görög meta- és theria elemekből; szó szerinti jelentése „más állatok”). A Metatheria azonban nem szinonimája a Marsupialia-nak, azaz az erszényeseknek. Igaz ugyan, hogy a Metatheria egyedüli élő képviselői az erszényesek, de a csoportba az erszényesek mellett számos kihalt emlőscsoport is tartozik.
Rendszerezésük
Az erszényesek 297 (recens) faját ismerjük, ám az őslénykutatók számos fosszilis erszényest is leírtak.
