A Szentszék kifejezés a IV–V. században alakult ki, eredetileg Apostoli Szék (Sedes Apostolica), majd Apostoli Szentszék alakban. Az „apostoli”, illetve a „szent” jelző Péter apostolra utal, aki Jézus Krisztus döntése nyomán első az apostolok között. Az ő utódja a Római egyházmegye megyés püspöke, aki a püspökök és a hívek egységének örök és látható elve és alapja. A „szék” hagyományosan a hivatal jelképe, jelen esetben a pápa legfőbb pásztori hivatalát jelenti, ami magába foglalja mind a tanítói, mind az egyházkormányzati joghatóságot. A Szentszék tehát szűkebb értelemben a római pápa hivatalát jelöli. Tágabb értelemben pedig a pápát és az őt segíteni hivatott apparátust, vagyis a Római Kúria különböző intézményeit is.Erdő Péter meghatározása szerint: „Az Apostoli Szentszék az egyházi szóhasználatban a pápa személyét és azokat a központi szerveket jelenti, melyek segítik őt az egész világegyházra szóló lelkipásztori feladatában.”
Külső területek
23 olyan hely van Róma városán belül és öt azon kívül, amelyeket Olaszország átengedett a Szentszéknek, bár ezek területileg nem összefüggők. Ezek területen kívüliséget élveznek, és részei az UNESCO Világörökségnek:
a Lateráni Szent János-bazilika és épületei (bazilika, Lateráni Palota és a szent lépcső)
a Santa Maria Maggiore-bazilika és épületei
a Falakon kívüli Szent Pál-bazilika (San Paolo fuori le mura) és épületei
a kancellária épülete
a Propaganda Fide (a Hitterjesztési Kongregáció) palotája
a trasteverei Szent Callixtus-palota
a Hittani Kongregáció székháza (Palazzo del Sant'Offizio)
a Palazzo dei Convertendi, a Keleti Egyházak Kongregációjának székhelye
a Palazzo Maffei (avagy a Vicariato), Roma egykori püspöki székhelye
a Kongregációk Palotája (Propilei-palota)
a Palazzo Pio (1979 óta területen kívül)
a római Pápai Kisszeminárium
ingatlanok a Gianicolo dombonRómán kívüli területek:
Pápai nyaraló, Villa Cybo, Villa Barberini (Castel Gandolfo, 55 hektár)
a Vatikáni Rádió új adóállomása Santa Maria di Galeriá-ban (Róma Cesano kerülete mellett)
Nemzetközi kapcsolatok
A katolikus egyház eredeti jogrend, vagyis olyan szerves és egységes valóság, amely jellegénél fogva alkalmas arra, hogy jogok és kötelességek alanya legyen. Ezért a római pápának, aki a katolikus egyházat képviseli, született és szuverén joga részt venni a nemzetközi kapcsolatokban, vagyis teljes értékű kapcsolatokat fenntartani az államokkal és más nemzetközi szereplőkkel. Ezt a jogát mindig is elismerték elvben és gyakorlatban: az államok fogadták a pápa követeit, és maguk is küldtek követeket hozzá. Ennek megfelelően a nemzetközi jog elismeri a Szentszék jogalanyiságát.A Szentszék jelenleg 180 állammal áll diplomáciai kapcsolatban.
