Az élőlények vagy élő organizmusok („élő szervezetek”) életjelenségeket mutató, önazonosságukat fenntartó (homeosztatikus), önmagukról reprodukálható információt hordozó, termodinamikailag nyílt, disszipatív (energiát szétszóró), evolúcióra alkalmas rendszerek. Az élőlények egy vagy több sejtből állnak. Képesek az anyagcserére, a szaporodásra, az érzékelésre, a növekedésre és az evolúcióra.Hagyományosan nem tekintjük élőlényeknek azokat a rendszereket, melyek nem sejtes szerkezetűek, nincs saját anyagcseréjük, s önállóan szaporodni sem képesek:
vírusok – bár ezek többek szerint az ún. „nem sejtes élőlények” (Acytota) csoportját alkotják
szubvirális rendszerek: prionok (kémiailag fehérjék), viroidok (köpenyfehérje nélküli, kis molekulájú, kör alakú, 1 fonalú RNS) és szatellitek (ezek pedig nukleinsavak)
Az élőlények rendszerezése
Az élőlényeket régebben öt rendszertani országba (Regnum) sorolták. Ezek:
Regnum: Animalia – ÁllatokKésőbb kénytelenek voltak a Regnum (ország) rendszertani egység fölé is három újabb egységet tenni Superregnum (domén) néven, és a régi csoportokat ezekbe szétválasztani:
Superregnum: Bacteria vagy Eubacteria – Baktériumok
Superregnum: Archaea vagy Archeabacteria – Archeák
Superregnum: Eukaryota – Eukarióták
Regnum: Protista – Protiszták
Regnum: Plantae – Növények
Regnum: Fungi – Gombák
Regnum: Animalia – ÁllatokÚjabban egyes elméletek az országok számát tovább növelik, és lehet találni 5 domén / 28 országos rendszert is.
