Az ékszer az apró, leginkább nemes anyagból készült, a testi ékesítés célját szolgáló tárgyak gyűjtőneve.
Díszítés mellett lehet babonás célja is (pl. díszes amulettek) vagy a hatalom jele (pl. a különböző koronák) vagy puszta jelkép (pl. eljegyzési, doktori gyűrű), másrészt szolgálhat gyakorlati célt is (pl. díszes övcsat). Már az őskorban is nagy volt a szerepe, mint azt az ásatások útján napfényre került kőkorszakbeli, kagylókból, állati fogakból stb. készített „gyöngysorok", perecek bizonyítják. A mai, természeti állapotban a trópusi éghajlat alatt élő néptörzsek közt akadnak olyanok is, amelyeknél az ilyen ékszer jóformán egymaga helyettesíti a ruhát s nagyon valószínű, hogy az őskorban is rokon viszonyok közt az É. megelőzte a ruházkodást.
A kultúra fejlődésével az ékszer egészen iparművészeti jellegű lett, alakítása túlnyomó részben az ötvösművészetnek lett feladata, egyre kisebb mértékben a gemmametszőké.
