Le Zambèze (également orthographié Zambèse au XIXe siècle) est un fleuve d’ Afrique australe, le 4e fleuve du continent par la longueur, après le Nil, le Congo et le Niger.
Long de 2 750 kilomètres, il prend sa source en Zambie, fait une courte incursion en Angola, revient en Zambie dont il délimite la frontière avec la Namibie puis avec le Zimbabwe et traverse le Mozambique où il se jette dans l' océan Indien. Son bassin couvre 1 330 000 km2, et les pluies qui l’alimentent sont concentrées entre novembre et mars. Son débit habituel est relativement modeste, de 2 000 à 3 000 m3/s, mais il a atteint 32 800 m3/s en février 1956. Ses affluents principaux sont la Kafue et la Shire, émissaire du lac Malawi.
D’un bout à l’autre, il n’ est enjambé que par six ponts : à Cazombo en Angola, à Sesheke en Zambie, à la frontière de Katima Mulilo en Namibie, aux Chutes Victoria (le Livingstone Bridge qui marque la frontièreentre la Zambie et le Zimbabwe ), à Chirundu à la frontièreentre la Zambie et le Zimbabwe, entre les lacs de Kariba et Cabora Bassa, à Tete et Chimuara au Mozambique, plus une passerelle suspendue accessible aux piétons et vélos uniquement, à Chinyingi (au nord de la Zambie, non loin de la frontière avec l'Angola). À noter que le barrage de Kariba permet aussi de franchir le fleuve par une route.
Les chutes Victoria sont l’endroit le plus spectaculaire du cours du Zambèze : partagées entre la Zambie et le Zimbabwe, elles constituent la plus grande cataracte du monde avec leurs 1 700 mètres de large et 108 mètres de haut. En amont de ces chutes, le fleuve coule dans la plaine du Barotseland, qu'il inonde périodiquement. En aval, il suit un canyon basaltique et s’achève par un vaste delta propice au cabotage.
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