La famille des instruments de musique pour violon a été développée en Italie au 16ème siècle. À cette époque, le nom de cette famille d'instruments était les violes da braccio qui servaient à les distinguer de la famille des violes (violes de gambe). La famille standard de violon moderne se compose du violon, de l' alto, du violoncelle et de la contrebasse.
Les noms d'instruments de la famille des violons proviennent tous de l' alto racine, qui est un dérivé du mot latin médiéval vitula (qui signifie « instrument à cordes »). Un violon est une "petite alto ", un violone est un "grand alto " ou un violon basse, et un violoncelle (souvent un violoncelle abrégé) est un " petit violone " (ou littéralement, un " petit grand alto "). (Le violone ne fait pas partie de la famille du violon moderne, sa place est prise par la contrebasse moderne, un instrument avec un mélange de violon et de viole.)
Les instruments de la famille des violons peuvent être en partie issus de la lire da braccio et de la lire médiévale byzantine.
