Créés à l'origine pour compléter les Grammy Awards, qui ne récompensaient pas les vidéo -clips, le show est devenu une véritable institution qui réunit toutes les célébrités du monde de la musique, de la danse, du cinéma, de la mode et de la télévision.
Comme pour les Oscars, la soirée est présentée par un animateur vedette qui change tous les ans, et est ponctuée par de nombreux lives.
Beyoncé est détentrice du record du nombre de récompenses gagnées aux MTV VMA's avec vingt trois prix.
Les prix décernés sont nombreux et variés, souvent originaux.
Vidéo de l'année (Video of the Year)
Meilleure vidéo Hip-Hop (Best Hip-Hop Video)
Meilleure vidéo masculine (Best Male Video)
Meilleure vidéo féminine (Best Female Video)
Meilleure vidéo pop (Best Pop Video)
Meilleure vidéo rock (Best Rock Video)
Meilleur nouvel artiste (Artist to Watch)
Meilleure collaboration (Best Collaboration )
Prix MTV Clubland (MTV Clubland Award)
Meilleur clip vidéo comportant un message social (Best Video with a social Message )
Meilleure photographie (Best Cinematography)
Meilleur montage (Best Editing)
Meilleure chorégraphie (Best Choreography)
Meilleure réalisation (Best Direction )
Meilleure direction artistique (Best Art Direction )
Meilleurs effets spéciaux (Best Visual Effects)
Prix Vanguard (Vanguard Award)
Meilleure vidéo R'n'B (Best R&B Video)
Meilleure vidéo dance (Best Dance Video)
Meilleure vidéo d'un groupe (Best Group Video)
Meilleure vidéo rap (Best Rap Video)
Choix des téléspectateurs (Viewer's Choice)
MTV2 Award
Meilleure bande son de jeu vidéo (Best Video Game Soundtrack)
Meilleure musique de jeu vidéo (Best Video Game Score)
Sonnerie de l'année (Ringtone of the Year)
1984 : Premiers VMA's, Madonna ouvre la cérémonie en sortant d'un gâteau surprise et chante son Like a Virgin, vêtue d'une robe de mariée avec inscrit « Boy Toy » (« Jouet pour garçon ») sur celle-ci.
1991 : Les membres du groupe Poison se battent en direct lors de la cérémonie.
1992 : Nirvana doit faire un live, mais une dispute éclate entre Kurt Cobain et Axl Rose de Guns N' Roses.