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En musique, le tempo (en italien : tempo « temps » ; au pl. tempos, ou plus rare, tempi, selon le pluriel italien), appelé aussi mouvement, est la vitesse d'exécution d'une œuvre ou plus exactement la vitesse de la pulsation, ce battement régulier « qui sert d' étalon pour construire les différentes valeurs rythmiques ».

Présentation

Rarement précisé avant 1600 et dans les musiques extra-européennes, le tempo est souvent indiqué depuis le début du XIXe siècle ( avec l’ invention du métronome ) en nombre de pulsations par minute ; et, moins précisément, par un terme évocateur ou descriptif, en italien dans le contexte de la musique baroque, classique et romantique et en anglais dans le contexte du jazz.

Bien que renvoyant au même phénomène, le « tempo » se distingue en musique du « temps », qui désigne l'écoulement temporel entre deux pulsations. C' est ainsi qu'un tempo rapide détermine des temps courts tandis qu'un tempo lent détermine des temps longs. Le tempo se distingue également des « temps » qui sont les unités métriques de la musique mesurée.

Le tempo échappe à une détermination rigoureuse et varie selon l'importance et la qualité de l' orchestre, au tempérament du chef d' orchestre ou de l'interprète, aux caractéristiques acoustiques de la salle, aux réactions du public. Un même tempo peut sembler trop lent ou trop rapide selon l'interprète et les conditions d' audition, tout en restant tout à fait respectable les unes autant que les autres. Affirmer que le tempo juste est pris par l'interprète, est donc bien difficile.

En 1634, Frescobaldi publie un recueil (Canzoni da sonar nouvelle édition du primo libro, 1628) où il indique des variations de tempos selon les valeurs de note.