Le mot tourisme désigne à la fois une migration, le fait de voyager, pour son plaisir hors de son espace du quotidien, des lieux de vie habituels, et d'y résider de façon temporaire, mais aussi un secteur économique qui comprend l'ensemble des activités liées à la satisfaction et aux déplacements des touristes.
Si les voyages d'agrément semblent exister depuis l'Antiquité, le tourisme prend sens à partir XVIIIe siècle avec le développement du « Grand Tour ». En 1803, le terme « touriste » fait son apparition dans la langue française, dérivant du mot anglais tourist apparu en 1800, et désigne ces voyageurs qui parcourent des pays étrangers, dans un autre but que les affaires, avant de revenir chez eux. Cent ans plus tard, la Société des Nations donne une définition de ce voyageur. Le mot « tourisme » arrive plus tard sans recouvrir une définition précise que celle donnée par le Supplément Larousse de 1877 : « Tourisme, habitude de touriste ». Sa définition s'affine à partir des années 1960. En 2000, quatre organisations internationales donnent une définition commune au terme. « Le « tourisme » comprend les activités déployées par les personnes au cours de leurs voyages et de leurs séjours dans les lieux situés en dehors de leur environnement habituel pour une période consécutive qui ne dépasse pas une année, à des fins de loisirs, pour affaires et autres motifs non liés à l’ exercice d’une activité rémunérée dans le lieu visité. ».
Entre l' art d'être un touriste et un secteur d'activités devenu majeur, le tourisme recouvre des représentations diverses tant par le nombre d' acteurs concernés, que les pratiques — les formes d'agréments sont nombreux comme le tourisme de santé, liée à la montagne, le balnéaire, le sport, la culture (patrimoine), l'environnement (paysages), etc. — ou encore les lieux où s'implante la récréation.
