Le rouge est un champchromatique regroupant les couleurs vives situées sur le cerclechromatique entre l'orange et les pourpres. Lavé de blanc, le rouge devient rose, sombre, il s'appelle brun. Opposé au vert, il forme un des contrastes qui, avec celui entre le bleu et le jaune et celui entre le noir et le blanc, orientent la perception visuelle. Un rouge, un vert et un bleu suffisent pour la synthèse additive des couleurs ; différentes nuances de rouge peuvent servir de couleur primaire. Pour la théorie ondulatoire de la lumière, la bande rouge est à l'extrémité de moins d' énergie du spectre visible, à la limite de l'infrarouge.
Certaines cultures classent les sensations visuelles entre le sombre, dont le maximum est le noir, le clair, dont le maximum est le blanc, et le coloré, correspondant aux couleurs vives, dont le maximum est le rouge. Toutes les autres couleurs se placent dans ces catégories fondamentales. Même dans la culture occidentale, où la classification des couleurs par celles de l' arc -en- ciel domine, le rouge vif a un statut particulier, dans la signalisation et dans la symbolique.
