La pyramide alimentaire, créée par le ministère américain de l' Agriculture (USDA), date de 1992 ( figure 1) et a été révisée et actualisée en 2005, avec d'importantes modifications ( figure 2). Dans la version initiale, issue du Guide diététique pour les Américains, la pyramide était structurée horizontalement, les aliments étant classés dans les groupes suivants :
céréales et dérivés (à la base de la pyramide ) ;
légumes ;
fruits frais ;
lait et produits laitiers ;
viandes, poissons, œufs et légumes secs ;
sucres et matières grasses (au sommet de la pyramide ).Dans la nouvelle pyramide (basée sur le Guide diététique pour les Américains paru la même année ) les six groupes d'aliments ont été conservés, mais on a remplacé les bandes horizontales par six bandes verticales de couleurs différentes, qui sont, de gauche à droite :
orangé : céréales et dérivés, de préférence intégraux ;
vert : légumes frais ;
rouge : fruits frais ;
jaune : huiles et graisses ;
bleu : produit laitiers ;
violet : viandes, poissons et légumes secs. Bien que cette nouvelle pyramide ait amélioré certaines limitations de la pyramide originale (on fait une distinction entre les bonnes graisses et les moins recommandables et on incite à la consommation de viandes maigres plutôt que de viandes rouges), elle n' est pas exempte d'inconvénients dans son usage par les consommateurs.
Dans d'autres pays, on a conservé la structure de l'ancienne pyramide pour le dessin d'une pyramide alimentaire adaptée au contexte national. Ainsi, en Espagne, différents modèles de la pyramide alimentaire ont été proposés, suivant le modèle traditionnel, qui a également été actualisé ( figure 3). Dans cette dernière, la pyramide est divisée en deux grandes zones : celle du haut, qui regroupe les aliments consommés de manière occasionnelle, et celle du bas, qui contient les aliments à consommer quotidiennement ou chaque semaine.
Finalement, la pyramide alimentaire a été adaptée à divers types de régimes alimentaires, comme la pyramide du régime méditerranéen, qui privilégie la consommation de graisse sous forme d'huile d' olive ou la pyramide du régime végétarien,.
Outre la pyramide alimentaire, d'autres formes d'aides graphiques ont été proposées pour contribuer à la formation nutritionnelle du grand public, par exemple la roue alimentaire.