Une plante herbacée (ou une herbacée) est un terme désignant au XVIIIe siècle toutes les plantes « tendres, grêles, et qui ne sont point ligneuses », ou « jeunes tiges des plantes, lorsqu'elles sont encore tendres et succulentes ». Un siècle plus tard, l' Académie française insiste sur l'opposition herbacé - ligneux en précisant que les herbacés sont aussi « des plantes dont la tige est tendre et périt après la fructification » (ce qui n'empêche pas une plante herbacée d'être également une plante vivace). Il est donc question de « plante herbacée » et de « tige herbacée ». Le même dictionnaire académique, dans sa version de 1932, est plus simple : est herbacé « ce qui est de la nature de l' herbe ». Au IIIe siècle av. J.-C., Théophraste consacre à ce qui a été défini comme plante herbacée les livres VII de ses Histoire des plantes, traité de botanique (les livres VI et VIII traitent des sous-arbrisseaux et des plantes herbacées).
En botanique, la notion de plante herbacée (tout comme celle de plante ligneuse) est une catégorisation végétale qui n' est pas taxonomique. Aussi l'opposition courante entre plante herbacée et plante ligneuse n' est pas rigoureuse, en réalité toute plante vasculaire, herbacée comprise, produit des lignines mais en quantité très faible. Par exemple le fraisier est une herbacée alors que d'autres espèces de la même famille (rosacées) peuvent être des arbustes (framboisier) ou plus généralement des arbres ( cerisier ).
