La Pivoine de Chine (Paeonia lactiflora) est une espèce de plantes herbacées vivaces de la famille des Paeoniaceae, originaire d'Asie centrale et orientale (de l'Est du Tibet en passant par le Nord de la Chine jusqu'à l'Est de la Sibérie).
Paeonia lactiflora est une plante herbacée, vivace de 70 cm de hauteur, dont toutes les parties végétatives aériennes disparaissent l’hiver, et repartent au printemps à partir de bourgeons situés au niveau du sol, ce qui la distingue de la Pivoine arbustive (Paeonia suffruticosa) qui garde en hiver ses branchages ligneux, avec des bourgeons prêts à repartir. En Chine, la pivoine arbustive (en chinois 牡丹 mǔdān) a toujours été appréciée comme ornementale alors que la pivoine herbacée (en chinois 芍药 sháoyào ou 白芍 báisháo) qui a longtemps été préférée pour l’usage médicinal de sa racine, est aussi de nos jours très appréciée comme ornementale.
La forme Alba (blanche) de la racine est non traitée ou légèrement traitée. Elle est généralement utilisée pour ses propriétés nourrissantes (« nourrir le sang ») et émolliente.
La forme Rubra (rouge) est généralement traitée et séchée jusqu’à ce qu’elle prenne une couleur rougeâtre. Elle est généralement utilisée pour « éliminer la chaleur ».
Il y a actuellement très peu d’essais cliniques de qualité permettant d’évaluer l’efficacité des traitements. Mais les autorités chinoises ont décidé de prendre des mesures pour élever la qualité des essais cliniques.
La Pivoine de Chine est aussi largement cultivée comme plante ornementale dans les jardins, avec plusieurs centaines de cultivars.
